Как появилась первая коммерческая игра в лазертаг?

28 марта 1984 года в Далласе открылось место, которое сегодня выглядело бы довольно знакомо: тёмная арена, лабиринт переходов, электронное оружие, датчики на игроках, командный счёт и компьютер, следящий за происходящим. Только был один нюанс — на дворе стоял 1984 год.

До первого Doom оставалось девять лет. Массового домашнего интернета не существовало, персональные компьютеры только начинали проникать в дома, а Nintendo Entertainment System ещё даже не вышла на американский рынок. И на этом фоне в Техасе уже можно было заплатить деньги, надеть электронное снаряжение и буквально оказаться внутри компьютерной игры.

Система называлась Photon. И именно с неё начинается история коммерческого лазертага.

Всё действительно началось со «Звёздных войн»

Историю Photon обычно рассказывают почти слишком красиво. Американский предприниматель Джордж Картер III в 1977 году посмотрел «Звёздные войны» и после одной из сцен с бластерной перестрелкой задумался: почему бы не сделать такую игру в реальности? Звучит как легенда, которую маркетологи придумали лет через двадцать, но сам Картер действительно связывал появление идеи со «Звёздными войнами».

Проблема заключалась в том, что идея появилась раньше необходимых технологий. Нужно было создать оружие, способное фиксировать попадания без настоящих снарядов, снабдить игроков датчиками, научить систему различать участников, считать очки и передавать информацию на центральный компьютер. Сегодня подобная электроника помещается в небольшой пластиковый корпус. Для конца 1970-х список требований выглядел довольно нагло.

Поэтому между идеей и первой настоящей коммерческой игрой прошло несколько лет.

Photon был не просто «пистолетом с датчиком»

Активная разработка будущей системы началась в начале 1980-х. Картер собрал команду инженеров и начал превращать концепцию в работающий коммерческий продукт. И здесь находится главное отличие Photon от множества электронных игрушек того времени: разработчики создавали не отдельный бластер, а целую игровую инфраструктуру.

Игрок надевал специальное оборудование с датчиками и получал электронный фазер. Система регистрировала попадания, учитывала действия участников и позволяла вести командный и индивидуальный счёт. Фактически сама арена превращалась в огромный игровой компьютер, а люди внутри неё — в его персонажей.

Сейчас подобная механика воспринимается как само собой разумеющееся устройство лазертаг-клуба. В 1984 году ничего само собой разумеющегося здесь не было.

28 марта 1984 года

Первый коммерческий Photon-центр открылся в Далласе, штат Техас, 28 марта 1984 года. Именно эту дату часто связывают с рождением современного коммерческого лазертага.

Причём сама арена совершенно не пыталась изображать настоящий бой. Никакого леса, маскировки или попыток сделать оружие похожим на настоящее. Photon выглядел как научно-фантастический мир: многоуровневые конструкции, тёмные коридоры, яркое освещение, электронные звуки и футуристическое оборудование.

Это важное отличие от другого нового развлечения тех лет — пейнтбола. Там игроки отправлялись в лес, использовали камуфляж и естественные укрытия. Photon пошёл практически в противоположную сторону. Он не предлагал представить, что у тебя в руках настоящее оружие. Он предлагал представить, что ты оказался в будущем.

Главной революцией оказался даже не «лазер»

Само слово «лазертаг» немного обманывает. В подобных игровых системах для регистрации выстрелов используется инфракрасное излучение, а не фантастический луч, летящий между игроками. Но технический принцип здесь менее интересен, чем то, что Картер и его команда сделали вокруг него.

Photon собрал в одном месте электронную регистрацию попаданий, персональное оборудование игроков, автоматический подсчёт очков, командную механику и арену, специально построенную под игру. Судье больше не требовалось определять, попал один человек в другого или нет. Это решала электроника.

И вот это действительно меняло правила.

Попробуем посмотреть на Photon глазами человека из 1984 года

Сегодня технологический эффект первой арены почувствовать сложно. Мы привыкли к онлайн-шутерам, VR-шлемам, дополненной реальности и смартфонам, способным за секунду распознать лицо человека на фотографии. Поэтому жилет с датчиками и электронный бластер особого удивления уже не вызывают.

Но в 1984 году персональный компьютер всё ещё оставался дорогой и довольно необычной вещью. Мобильных телефонов у большинства людей не было, а интернет существовал совсем не в том виде, в котором мы его знаем.

И тут человек заходил в здание, надевал электронное снаряжение и попадал в пространство, реагирующее на его действия. Выстрелил в противника — система это знает. Попали в тебя — система это знает. Заработал очки — компьютер их посчитал. Закончилась игра — можно узнать результат.

По сути, Photon предлагал то, что сегодня назвали бы интерактивным иммерсивным развлечением. Только происходило это больше сорока лет назад.

Когда аттракцион начал превращаться в отдельную культуру

После открытия первой арены стало понятно, что люди готовы платить не просто за возможность пострелять из необычного электронного оружия. Им нравился весь опыт целиком. Photon начал развиваться как франшиза, новые центры появились в других городах США, а вокруг игры сформировалось сообщество постоянных игроков.

Это тоже важный момент в истории лазертага. Одно дело — развлекательный аттракцион, который человек проходит один раз. Совсем другое — игра, в которую возвращаются, изучают арену, совершенствуют тактику, собирают команды и соревнуются с другими постоянными игроками.

Популярность Photon оказалась достаточно заметной, чтобы выйти за пределы самих арен. В 1986 году появился телевизионный сериал Photon, связанный с игровой системой и построенный вокруг той же научно-фантастической эстетики.

И тут рынок окончательно понял, что Картер нащупал нечто большее, чем необычный аттракцион.

Началась первая война лазертага

Успех Photon показал довольно простую вещь: на электронных командных играх можно зарабатывать. В середине 1980-х начали появляться конкурирующие системы и домашние наборы. Одним из самых известных стал Lazer Tag компании Worlds of Wonder, вышедший в 1986 году.

И здесь история сыграла с Photon довольно злую шутку. Именно название конкурирующего продукта оказалось настолько удачным, что выражение laser tag постепенно закрепилось как общее обозначение всей категории игр.

Photon оказался одним из главных создателей самого рынка, но имя этому рынку в итоге дал конкурент.

А потом Photon исчез

Первая волна американского лазертага развивалась стремительно, но столь же быстро рынок начал испытывать проблемы. Конкуренция росла, содержание больших технологичных арен обходилось дорого, а первоначальный ажиотаж постепенно ослабевал.

К концу 1980-х история оригинальной компании Photon подошла к завершению. Но здесь и проявился настоящий масштаб того, что произошло в Далласе несколькими годами ранее.

Компания могла исчезнуть. Придуманная ею модель игры — уже нет.

Photon всё ещё существует. Просто теперь мы его не замечаем

Зайдите сегодня практически в любой современный лазертаг-клуб. Датчики попаданий, персональная статистика, командные режимы, автоматический подсчёт очков, специализированная арена, сценарии, управляемые программным обеспечением, — всё это кажется естественным устройством игры.

За сорок лет оборудование стало легче и дешевле, появились беспроводные технологии, радиосвязь, мобильные приложения, сложные игровые сценарии и подробная статистика. Современные системы умеют то, что разработчикам Photon пришлось бы объяснять языком научной фантастики.

Но фундаментальная идея почти не изменилась.

В 1977 году Джордж Картер посмотрел на фантастическую перестрелку в кино и задал очень простой вопрос: а почему в это нельзя сыграть?

Через семь лет люди уже приезжали в Даллас и платили деньги именно за это.

Поэтому революция Photon заключалась не столько в электронном оружии или датчиках. Картер одним из первых превратил механику видеоигры в физическое пространство: вместо персонажа на экране по арене двигался сам человек, а компьютер следил за происходящим и решал, кто попал, кто выжил и кто победил.

Сегодня этим никого не удивишь.

Но в 1984 году это действительно было похоже на будущее.